萬物皆有靈
原始時代的人類祖先們深信萬物皆有靈，於是將動物、植物或非生物等當作自己的親屬、祖先或守護神般的存在。在還沒有宗教信仰觀念的那個時代，圖騰的產生算是宗教的最初型態。
圖騰的原文，是印地安語Totem，源自於Toteman這個字，其含義為「他的親族」、「他的氏族」，也因此圖騰往往也是代表了整個部落、整個族人或是一個帝國的重要象徵，具有非常崇高的地位。有用線條描繪的圖樣，或是描繪生物界的樣貌作為代表。最廣為人知的一項代表即是排列成柱狀的「圖騰柱」( totem poles )。
圖騰柱有著記載神話、傳說、族譜、信念以及有功績的祖先，也有宣揚文化的作用。在某些地區則是喪葬建築的一部分。然而有些部落的圖騰柱，上頭會刻著部落的故事，藉以宣揚巫師的威力，或是刻畫不同家族的豐功偉業。透過對圖騰的認同，也加深了對於自身部落文化文明及歷史的了解，是不同部落的象徵及尊嚴。過去，人們將圖騰視為崇高的代表，神聖不可褻瀆。而隨著人口增加以及時代的變遷，圖騰的模樣有了更多元的表現方式，不變的是，他們依然有著帶給人們心靈安定的力量。